di ANTONIO “f5f9” TRAVERSO

Premessa doverosa: non abbiamo la presunzione di dare risposte definitive a una problematica per la quale scorrono in rete più discussioni di quante ne abbiano mai scatenate la questione omerica o il sesso degli angeli. Ci sembra però che sia un interessante argomento di riflessione e dibattito. L’unica certezza è che non esiste una risposta definitiva e univoca a questa domanda. In realtà il problema è meramente semantico: si tratta di una banale etichetta che si affibbia a un prodotto per l’intrattenimento la quale è utile solo per avere una prima e grossolana informazione sui suoi contenuti. Cercheremo comunque di elencare i principali elementi che caratterizzano il genere.

Creazione del Personaggio

Dovremo, innanzitutto, impersonare un personaggio e curarne le caratteristiche e le abilità, insomma: dobbiamo crearci un alter ego virtuale. La sua personalizzazione, a seconda dei casi, potrà già venire sbozzata a inizio gioco o avverrà solo con i progressi successivi.

Talvolta è possibile scegliere l’aspetto, la razza, le attitudini e perfino il nome del nostro avatar, come nel caso dei giochi della serie "The Elder Scrolls". Altre volte dovremo misurarci con un carattere preconfezionato di cui sceglieremo le abilità da sviluppare solo nel corso delle successive azioni: è questo il caso di "The Witcher" (CD Project Red Studio 1997) e "Planescape Torment" (Black Isle Studio 1999), per esempio. Molti giochi attuali adottano una via intermedia, consentendo una personalizzazione iniziale più o meno parziale come in "Mass Effect" (Bioware 2007) in cui sono già prestabilite la razza, il nome e la “professione” ma dove si potrà scegliere l’aspetto e il sesso.

Un altro aspetto purtroppo spesso trascurato nei giochi attuali è l’”orientamento” (buono, malvagio, caotico ecc.). E’ un cardine del sistema Dungeons & Dragons ed è in grado di influenzare profondamente le azioni e lo svolgimento dei più classici Videogiochi di Ruolo (chi ha giocato "Planescape: Torment" capisce a cosa mi riferisco). Una qualche traccia l’abbiamo però trovata nel più recente "Mass Effect" con la distinzione paragon/renegade. Un RPG dev’essere strutturalmente “amorale” e consentire sia le azioni più nobili che le più abiette, purché coerenti col personaggio creato.

Ambientazione

C’è poi l’ambiente in cui ci si muoverà. Può essere indifferentemente fantasy, sci-fi o qualunque altro, basta che sia ampio, minuziosamente definito e coerente. I primi Videogiochi di Ruolo si appoggiavano soprattutto alle ambientazioni dei Forgotten Realms di D&D potendo contare su un eccezionale background che si era già ampiamente evoluto e perfezionato con i giochi da tavolo. In seguito, altri sistemi del cartaceo sono stai utilizzati per alcuni giochi. Ricordiamo, tra tutti, che “Vampire: the Masquerade” ha dato origine a “Redemption” (Nihilistic Software 2000) e a “Bloodlines”(Troika games 2004). Ma si è fatto ricorso anche ad altre fonti come il lore cinematografico di “Star Wars” che ha portato a due indiscussi capolavori come “Star Wars: Knights of the Old Republic" I (Bioware 2003) e II (Obsidian Entertainment 2004).

Il lore può anche avere origini letterarie e in questo campo abbiamo vari esempi. Il più recente e vistoso è quello di “The Witcher” ispirato ai libri dello scrittore polacco Andrzej Sapkowski. Ma c’è anche “Hard to be a God” (Burut Software 2008), capolavoro mancato dal meraviglioso racconto dei fratelli Strugatzki (autori anche di “Stalker” da cui il film e l’FPS omonimo). Le opere e/o la collaborazione di rinomati autori di narrativa fantasy sono sempre più richieste in questo settore. Mentre scriviamo sono in lavorazione “A Game of Thrones” (ispirato a “A Song of Ice and Fire” di George R. R. Martin) e a “Kingdoms of Amalur: Reckoning” sta direttamente lavorando R. A. Salvatore.

Ma ci sono casi, uno tra tutti la saga “The Elder Scrolls”, in cui il lore pur se creato da zero presenta uno sviluppo enorme, mirabile e quasi paragonabile a quello di D&D. A riguardo e tra i titoli più recenti possiamo citare anche gli apprezzabili mondi di "Dragon Age: Origin” (Bioware 2009), “Two Worlds” (Reality Pump 2007), “Mass Effect” (in cui è un clone di “Star Wars”), “The Dragon Knight Saga” e “Venetica” (Deck 13 Interactive 2009). Ma nessuna saga videoludica ha un lore originale paragonabile a quello dei TES.

Regole, Crescita, Livellamento

E’ ovvio che un sistema di regole (ruleset) dovrà necessariamente “imbrigliare” sia le azioni che la crescita del personaggio, sia per creargli opportunità che per fornirgli le necessarie sfide. Il sistema più classico è, un’altra volta, quello di D&D che è stato usato in tutti i primi, storici Videogiochi di Ruolo, dagli “Ultima” ai capolavori Black Isle Studio, da Troika alla prima Bioware. Ma, fortunatamente, lo ritroviamo anche in giochi più recenti come “Neverwinter Nights II” di Obsidian Entertaiment (2006).

La meccanica di base, in estrema sintesi e semplificazione, è la seguente: sconfiggendo nemici e risolvendo quests si guadagnano Punti Esperienza coi quali si potranno migliorare le abilità del personaggio. Normalmente è conveniente che lo sviluppo sia mirato a un potenziamento coerente con la “classe” scelta in partenza (mago, cecchino, guerriero, incursore, ladro, bardo ecc.) ma è quasi sempre possibile adottare una configurazione multi-classe. Il ruleset, di solito, stabilisce anche quali sono gli items utilizzabili, in questo termine comprendendo anche armi e armature. Ovviamente le cose sono molto più complesse di così ma non vogliamo fare un trattato, solo stimolare una discussione.

Tra gli altri sistemi possiamo ricordare quello della saga “Drakensang” che utilizza “The Dark Eye” (un ruleset cartaceo molto popolare nell’Europa settentrionale) e quello della serie “Gothic” (Piranha Bytes 2001), certamente uno tra i meglio bilanciati di tutti i tempi.

Un caso particolare e per certi versi eversivo è il sistema di livellamento adottato nei primi quattro capitoli della saga “The Elder Scrolls”: la crescita avviene quasi esclusivamente tramite l’esercizio delle varie abilità. Un mago, per esempio, migliorerà Distruzione quante più palle di fuoco lancerà. Un Guerriero diventerà più forte quanto più si eserciterà a menare fendenti. Inoltre si può ricorrere, per accelerare la crescita, a opportuni “Addestratori”. E’ un sistema, a parere di chi scrive, alquanto credibile ma è sempre stato aspramente criticato dai giocatori più tradizionalisti. Data la natura dei giochi di questa serie è sempre presente anche una qualche forma di "auto-levelling" che, nel quarto capitolo (Oblivion), è stato esasperato a livelli tali da scatenare critiche feroci.

Comunque una cosa pare ormai assodata: per fare un RPG non servono oscure cifre e/o incomprensibili tabelle anche se utili per definire nei minimi dettagli il personaggio. Quello che conta sono la libertà e il ventaglio di scelte garantite al giocatore, cose che, purtroppo, tendono ad assottigliarsi sempre più nella produzione attuale.

Combat system e Party

Nel sistema classico, l’Eroe è di solito accompagnato da companions (da uno a 5 o 6) che lo aiuteranno nell’impresa. Ovviamente non sarebbe possibile controllare tutti nella frenesia delle battaglie, quindi il gioco va in pausa (con un comando o automaticamente). Si impartiscono quindi le opportune istruzioni ai vari membri, si rilancia il gioco e si assiste all’azione. Il successo sarà determinato dalle nostre giuste intuizioni, dalle statistiche e da un fattore casuale corrispondente al lancio di dadi nel cartaceo. E’ un ottimo sistema ancora in uso nei JRPG ma sempre più raro nei Giochi di Ruolo Occidentali. Recentemente però, ne abbiamo visto una bella rinascita con le saghe “Drakensang” e “Dragon Age”. Ovviamente, con questo tipo di configurazione non è richiesta nessuna abilità manuale da parte del giocatore ma è tutta una questione di ragionamento e di un pizzico di fortuna.

Il sistema di combattimento più in voga al giorno d’oggi è quello in tempo reale, in cui l’abilità manuale e il tempismo del giocatore contano come e a volte più delle statistiche come, per esempio, in "The Elder Scrolls III: Morrowind di Bethesda Softworks (2002). Ovviamente, anche in questo caso, il protagonista è solo o è accompagnato da companions guidati dall’Intelligenza Artificiale. E’ il caso, per esempio, dei recenti “Fallout 3” (Bethesda Game Studio 2008) e "Fallout: New Vegas” (Obsidian Enterteinment 2010). I puristi del genere sostengono che questo aspetto è quello che differenzia gli RPG dagli Action RPG. In questa seconda categoria rientrano a pieno titolo i “TES” e, soprattutto, i “Gothic” che non sono certo stati i primi ad adottarlo ma ne sono diventati l’emblema.

Esistono, infine, anche concepts ibridi, ossia con combattimenti in tempo reale ma con una “pausa tattica” in cui si possono modificare gli stili, assumere pozioni, ecc.: il più classico è "Baldurs’ Gate" (Bioware 1998) ma chi scrive considera tale anche "The Witcher".

Interazione, Interpretazione, Immedesimazione, Scissione, Scelte

Qui entriamo nell’aspetto più complesso, delicato e difficilmente spiegabile dei Giochi di Ruolo. Lo scopo primario degli RPG è quello di interpretare una personalità “altra”, del tutto separata da quella reale e quotidiana del giocatore. Se nella vita normale siamo, per esempio, timidi e introversi, lì potremo diventare un potente mago o un feroce guerriero. La persona più rigorosa e legalitaria si divertirà particolarmente nell’interpretare un ladro o un assassino. In questo gli RPG hanno una grande funzione liberatoria e consolatoria, con in più il fatto premiale che quanto più ci si è immedesimati nel personaggio, tanto più gratificanti saranno i successi e le sfide. Secondo i tradizionalisti, infatti, gli Action RPG non possono essere considerati veri Giochi di Ruolo perché la personalità e l’abilità manuale del giocatore interrompe la “separazione” tra giocatore e avatar. E’ una visione che capisco sul piano teorico ma non condivido completamente: comunque andava riportata.

Per essere tale, un Gioco di Ruolo deve immergerci in un peculiare ambiente e porci davanti a scelte morali, comportamentali, etiche e, magari, anche politiche, cui risponderemo in base alla nostra sensibilità o, meglio, a quella del personaggio che abbiamo costruito. Le nostre decisioni, nei casi migliori, comportano variazioni più o meno profonde nel mondo virtuale che ci circonda e/o nella storia stessa. E’ il caso di capolavori indiscussi quali “Planescape: Torment” e “The Witcher”.

Rispetto a tutti gli altri generi videoludici, maggiore importanza riveste anche l’interazione con gli NPC: chi è riuscito, per esempio, a evitare uno scontro sfruttando le capacità oratorie o raggirando l’interlocutore, capirà a cosa mi riferisco. Ovviamente un buon Gioco di Ruolo dovrebbe essere ugualmente affrontabile e completabile da un bruto picchiatore e da un raffinato diplomatico: un’altra caratteristica del genere è la rigiocabilità.

Trama e sceneggiatura sono punti cardine: senza un plot robusto, le scelte diventano automaticamente irrilevanti. Il massimo della gratificazione si ha, paradossalmente, quando si rimane interdetti davanti alle possibili “ramificazioni” degli eventi e bisogna impegnarsi ad analizzare qual è il comportamento più coerente del nostro personaggio indipendentemente da calcoli di convenienza.

Il Ruolo è nel gioco o nel giocatore?

Si tratta di un vecchio ma sempre caldo argomento di discussione. Nei giochi rigidamente story driven, come ad esempio “Neverwinter Nights II”, si deve seguire un rigido percorso narrativo “a corridoio” e un’accurata gestione della crescita è necessaria per affrontare avversari via via sempre più ostici. Scelte errate o un improprio sviluppo del personaggio hanno gravi conseguenza anche sulla difficoltà del gioco portando, in alcuni casi limite, al game over. Nel caso degli “Elder Scrolls” il mondo è totalmente aperto e si può “fare ciò che si vuole e andare dove si vuole” come spiega spesso Todd Howard, Lead Designer di Bethesda.

In questo secondo caso, l’approccio giusto sarebbe quello di confezionarsi un personaggio molto studiato, farlo crescere rigorosamente solo in base alle scelte iniziali e poi, addirittura, selezionare i filoni narrativi a lui più adatti trascurando gli altri. Inutile dire che la maggior parte dei giocatori ha sviscerato "TES IV: Oblivion" facendo il “tuttologo” e che i tradizionalisti hanno gridato allo scandalo negando al gioco qualsiasi aspetto ruolistico. Fino a prova contraria c’è ancora la libertà di opinione, fortunatamente. In effetti, quanto più ampia è la libertà di movimento, tanto è più difficile immettere un plot avvincente e incalzante. Quindi credo che avremo sempre questi due diversi tipi di approccio (free roaming versus story driven) col vantaggio, almeno, di una maggior varietà.

Conclusioni

Ma allora: quando è corretto dire che un videogioco è “di ruolo”? Forse si poteva dare una risposta esaustiva una decina d’anni fa ma negli ultimi anni il genere ha subito trasformazioni molto profonde.

Se volessimo essere graniticamente rigorosi, dovremmo ammettere che i “veri” Videogiochi di Ruolo della storia si contano sulla punta delle dita e sono antichissimi: gli “Ultima”, “Fallout" 1 e 2 (Black Isle Studio 1997 e 1998), “Arcanum” (Troika Games 2001), “Planescape: Torment”, “Il Tempio del Male Elementale” (Troika Games 2003) e pochi altri. In tutto il resto c’è sempre stata una qualche, sia pur minima, contaminazione action. Questo non sminuisce affatto il valore di molti capolavori assoluti. “Deus Ex” (Ion Storm, 2000) era formalmente un FPS ma permetteva una ineguagliata varietà d’approccio a qualsiasi situazione. Il suo più recente erede Deus Ex: Human Revolution" (Square Enix 2011) ha cercato di riprenderne le meccaniche. Analogo discorso vale per “Vampire the Masquerade: Bloodline” (Troika Games, 2004), in terza persona, che cambia profondamente non solo a seconda delle scelte in game, ma anche in base alla classe definita all’inizio, garantendo una rigiocabilità che ha dell’incredibile.

I famosi “Elementi RPG” ormai si ritrovano in quasi tutti i giochi che hanno una pur minima struttura narrativa, soprattutto negli Action e in moltissimi FPS e TPS. Rimanere ancorati alla necessità di grandi ramificazioni nella storia o al sistema di combattimento al giorno d’oggi mi sembra riduttivo e arretrato. I Giochi di Ruolo elettronici si sono sempre più svincolati dalla originale struttura cartacea cercando nuove espressività e nuovi stilemi anche sfruttando il progresso tecnologico che rende possibili visuali e routines di Intelligenza Artificiale che erano precluse nei gloriosi e pionieristici anni ’90.

Rispetto al passato è innegabile una certa perdita di profondità e di sfida ma, spesso, le nuove possibilità rendono più agevole l’immersione nei mondi virtuali e le interfacce sono più user-friendly.

Nel passaggio dal supporto cartaceo a quello elettronico molte cose sono andate purtroppo perse ma altre guadagnate. Si tratta di due media troppo diversi: dove si faceva quasi esclusivo ricorso all’immaginazione oggi abbiamo puntuali immagini animate (spesso splendide). Al giorno d’oggi la grafica, invece di ridursi a mero orpello, diventa spesso un importante stimolo all’immedesimazione. Dobbiamo rassegnarci: non esistono ancora macchine capaci di competere con la flessibilità e l’intelligenza di un buon Master Umano, come tentavano di fare i primi RPG elettronici.

Ben pochi, al giorno d’oggi, sono disposti a leggere pesanti manuali di decine di pagine fitte. Ma oggi abbiamo un ventaglio che va dagli RPG più o meno tradizionali quali “Dragon Age: Origins” (Bioware 2009) e “Drakensang” (Radon Labs 2008), agli Action RPG come “Risen”(Piranha Bytes 2009) e “Skyrim” (Bethesda Softworks 2011), Action RPG “leggeri” come la saga di “Dragon Knight" (Larian Studio 2009/2010) e “Venetica” (Deck 13 Interactive 2009). Poi ci sono gli Hack'n Slash il cui prototipo è “Diablo” (Blizzard North 1997) e i suoi epigoni in cui ci si può impegnare in divertenti e frenetici combattimenti a “cervello spento” e molti altri ibridi ancora.

La varietà almeno, non manca e tutti i sottogeneri hanno una loro dignità che non va sminuita: quello che conta è la caratura del gioco al di là delle irrilevanti categorizzazioni.

Semplificando un’ultima volta: quanto più gli elementi che abbiamo elencato sono presenti nel Videogioco, tanto più quello sarà “di Ruolo”. Se siete arrivati fin qui concorderete che il discorso non può essere chiuso in poche pagine di riflessioni a braccio. Ma adesso vi devo lasciare perché il mio Elfo si è caricato di pergamene e pozioni ed è ansioso di andare a esplorare un dungeon pieno di Goblins da mazzuolare.